Publicado el 17 de julio de 1998

Tema: Los medios de vida sostenibles

Una manera operativa de alcanzar el desarrollo humano sostenible

preparado por Naresh Singh y Samir Wanmali
Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo

ENTRE LOS TEMAS INNOVADORES que se han tratado en las recientes conferencias de las Naciones Unidas hay dos que son particularmente significativos y que están adquiriendo mayor importancia. El primero es el reconocimiento general de que las actuales pautas de producción y consumo no son sostenibles ni en el Norte ni en el Sur. El segundo es la promoción de medios de vida sostenibles (MVS) para todos, pero sobre todo para la gente de escasos recursos. La idea de los medios de vida sostenibles surgió hace más de diez años en la Comisión Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo, como un planteamiento para mantener o intensificar la productividad de los recursos, asegurar la propiedad de los bienes y el acceso a los mismos, a los recursos y a las actividades generadoras de ingresos, así como para asegurar unas disponibilidades y un flujo de alimentos y dinero suficientes para satisfacer las necesidades básicas. La consecución de los MVS constituye uno de los cinco mandatos propios del PNUD y ofrece un marco conceptual y de programación para el Desarrollo Humano Sostenible (DHS). Los temas principales del DHS son: erradicación de la pobreza, medios de vida sostenibles, equidad de género, protección y revitalización del medio ambiente y del gobierno.

En gran parte del mundo en desarrollo, los hombres y las mujeres se dedican a una serie de actividades (consecutivas y simultáneas) que contribuyen a su bienestar o que constituyen sus medios de vida. Estas actividades varían desde la agricultura, comercio/venta en pequeña escala y trabajo remunerado, hasta la prestación de servicios de transporte a bajo costo. Por lo tanto, los medios de vida son los recursos, actividades y derechos gracias a los cuales la gente se gana la vida. Un sistema de medios de vida es un ámbito dinámico que incluye tanto las oportunidades y bienes de que dispone un grupo de personas para alcanzar sus metas y aspiraciones, como las interacciones y la exposición a distintas alteraciones de carácter ecológico, social, económico y político, que pueden ser benéficas o perjudiciales, y que pueden favorecer u obstaculizar la capacidad de los grupos de ganarse la vida.

Los medios de vida sostenibles se derivan de la capacidad que tienen las personas de sobrevivir superando las adversidades y el estrés y de incrementar sus bienes materiales sin poner en peligro la posibilidad, tanto actual como futura, de otras personas de ganarse la vida. Esto significa que se depende de la capacidad y de los bienes para poder vivir. Por bienes, en este contexto particular, se entiende no sólo los naturales y biológicos (tierra, agua, recursos de propiedad común, flora, fauna), sino también sociales (comunidad, familia, redes sociales), políticos (participación, habilitación), humanos (educación, trabajo, salud, nutrición), físicos (carreteras, clínicas, escuelas, puentes, mercados), y económicos (ingresos, trabajo). La sostenibilidad de los medios de vida depende de cómo los hombres y las mujeres utilizan este conjunto de bienes a corto y a largo plazo.

Uno de los modos de comprender los sistema de los MVS es analizar las estrategias de solución y de adaptación que las personas y las comunidades utilizan para responder a las adversidades externas y al estrés que comportan, por ejemplo, las sequías, las guerras civiles y los fracasos políticos. Sin embargo, hay una diferencia importante entre las estrategias de solución y las de adaptación. Las primeras son por lo general respuestas a corto plazo a una adversidad especial como, por ejemplo, una sequía. En este caso, se puede decidir plantar cultivos que sean resistentes a la sequía o depender de la ayuda alimentaria externa. Por otro lado, las estrategias de adaptación implican un cambio a largo plazo en los modelos de comportamiento que se adoptan ante una adversidad o el estrés. Un ejemplo común es el de la actividad agropastoral que se ha adaptado a las distintas variaciones de clima y disponibilidad de agua y vegetación, obteniendo la mejor combinación de vacunos, ovejas, cabras y camellos en sus rebaños.

El paso de la teoría a la práctica de los MVS no es, de ninguna manera, una tarea fácil. El PNUD ha desarrollado una metodología (o procedimiento) para diseñar, ejecutar y evaluar, a nivel nacional, los programas sobre MVS. A continuación se describen brevemente los cinco pasos en que consiste este procedimiento:

• evaluación participativa de los riesgos y la base de bienes y conocimientos autóctonos, y las estrategias de solución y adaptación de las comunidades y las personas;
• análisis de las macropolíticas, micropolíticas y políticas sectoriales que influyen en las estrategias de los medios de vida de la gente;
• evaluación e identificación de la contribución que la ciencia y la tecnología modernas pueden aportar, como complemento de los conocimientos autóctonos, para mejorar los medios de vida;
• identificación de los mecanismos de inversión social y económica (por ejemplo, microfinanciación, gastos en el sector de la salud y la enseñanza), que favorecen o dificultan las estrategias de los medios de vida; y
• asegurar la integración e interacción de los primeros cuatro pasos en tiempo real.

Este procedimiento se parece a algunos métodos tradicionales de desarrollo, e incluso se confunde con ellos algunas veces. Tales son, por ejemplo, el enfoque de las necesidades básicas, el desarrollo comunitario, el desarrollo rural integrado, el desarrollo participativo, la ordenación de los recursos naturales basada en la comunidad, la utilización sostenible de los recursos, los enfoques agroecológicos, los proyectos sobre generación de ingresos y los planes para crear empleo.

Aunque el procedimiento de los MVS se ha desarrollado en un modo independiente, refleja, no obstante, las características y algunas de las prácticas de esos otros enfoques. Asimismo trata de eliminar sus limitaciones añadiendo un valor independiente. Por lo tanto, es diferente a cada uno y al conjunto de ellos. Su valor añadido deriva de varias características, tales como:

• la disponibilidad de un marco integrado en el que se juntan de forma sinérgica los aspectos de algunos de los métodos anteriores;
• la evaluación de los bienes de la comunidad, de las estrategias de adaptación y de las actividades de los medios de vida como punto de partida. Este es un punto de partida holístico y es diferente a los puntos de partida sectoriales como pueden ser el agua, la salud o la agricultura. Por lo tanto, el procedimiento se basa en las fuerzas de las comunidades más bien que en sus necesidades, a fin de invertir el síndrome donante-beneficiario;
• el gran hincapié que se hace en las cuestiones relacionadas con la sostenibilidad, en términos económicos, ambientales y sociales;
• el examen de los vínculos entre políticas macro, micro, sectoriales y sociales (y sus efectos en los sistemas de medios de vida) para comprender mejor las relaciones recíprocas que surgen en el proceso de formulación de políticas;
• utilización de un planteamiento basado en la habilitación, y no en el bienestar;
• el objetivo de mejorar la productividad de los sistemas de los medios de vida actuales y crear nuevas oportunidades, de un modo sostenible, mediante inversiones e insumos tecnológicos adecuados;
• la disponibilidad de un marco analítico, basado en los bienes comunitarios, para el fomento de medidas e indicadores que permitan controlar los cambios en los sistemas de medios de vida y su sostenibilidad.

Hasta la fecha, las oficinas del PNUD en Madagascar, Malawi, Swazilandia y Yemen han ayudado a estos países a realizar los programas de MVS en toda su amplitud. Varios otros países están estudiando actualmente los medios para incorporar las estrategias y elementos de los MVS en sus procesos de desarrollo nacional. Si bien el objetivo general de estos programas es erradicar la pobreza mediante medios de vida sostenibles, éstos incluyen, como componentes específicos, la seguridad alimentaria en los hogares, la ordenación de los recursos naturales y de las cuencas hidrográficas, el desarrollo empresarial y el desarrollo de instituciones locales con fines de microfinanciación.

Se puede obtener más información, así como documentos de trabajo y de política que se pueden copiar, en el siguiente sitio Web del PNUD sobre MVS: http://www.undp.org/undp/seped/index.htm. Para información acerca de los trabajos sobre MVS en la sede del PNUD en Nueva York, dirigirse a: Naresh Singh, tel.: 00-1-212-906-5007, correo electrónico: naresh.singh@undp.org y a Samir Wanmali, tel.: 00-1-212-906-6259, correo electrónico: samir.wanmali@undp.org

Para obtener más información de la sección de recursos acerca de los medios de vida sostenible, vaya a Recursos: Medios de vida sostenibles; y visite las Noticias de julio de 1998 para obtener información sobre la reciente colaboración FAO-PNUD en materia de medios de vida sostenibles, sobre las respuestas acerca del tema central del mes pasado referente a la ordenación de los recursos naturales y el medio ambiente, y sobre otras noticias de interés.