La Asamblea General de las Naciones Unidas proclamó en 1990 el año 1993 como el Año Internacional de las Poblaciones Indígenas. Cuatro años más tarde, la 94ésima Sesión de la Asamblea General de la ONU decidió fijar el día 9 de agosto como fecha conmemorativa del Día Internacional de las Poblaciones Indígenas (resolución 49/214 del 23 de diciembre). En esta fecha se realizó la primera reunión del Grupo de Trabajo sobre Poblaciones Indígenas de la sub-comisión sobre la Promoción y Protección de los Derechos Humanos, realizada en 1982.

Este año la ONU celebrará este día el 8 de agosto, 2003 con un evento especial que se realizará en la sede de esta organización en Nueva York. La celebración incluirá discursos del Director General de la ONU, Kofi Annan y por el presidente del Foro Permanente sobre Cuestiones Indígenas, Ole Henrik Magga, así como variadas representaciones culturales.

Con el fin de fortalecer cooperación internacional para resolver los problemas de las poblaciones indígenas en áreas tales como derecho humanos, medio ambiente, desarrollo, educación y salud, durante el Año Internacional de las Poblaciones Indígenas, la Asamblea General de la ONU proclamó la Década Internacional de las Poblaciones Indígenas desde el 10 de diciembre, 1994 (resolución 48/163). El tema central de la década es "Poblaciones Indígenas: Partenariado en acción."

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