"Gobernantes asiáticos encargados de formular políticas en relación con producción de pequeña escala en la agricultura y en el sector rural, han respondido al llamado de asumir un liderazgo activo en el apoyo de campesinos como pequeños empresarios rurales a nivel regional." - Wim Polman.

En esta entrevista Wim Polman, Oficial de Desarrollo Rural de la Oficina regional de la FAO para Asia y el Pacífico, nos explica la situación de las cooperativas agrícolas en la región de Asia y el Pacífico proporcionando información sobre los eventos que se están organizando para promover el desarrollo de la creación de pequeñas y medianas empresas rurales.

¿Cuál es la situación actual de los pequeños productores rurales asiáticos y cuáles buenas prácticas están surgiendo en cuanto a capacitación?

Después de un largo período de disminución de inversiones hacia el sector agrícola y rural y de una drástica caída en los precios mundiales de los principales productos agrícolas, pequeños campesinos de la mayoría de los países asiáticos se vieron sumidos en una profunda pobreza y en estado de inseguridad alimentaria. La principal causa de esta razón fue la carencia de oportunidades para mejorar sus sistemas di vida. Mientras tanto, países exportadores de productos agrícolas de Europa y demás países desarrollados tal como los Estados Unidos incrementaron los subsidios hacia el sector agrícola en más de 300 mil millones de dólares por año.

Afortunadamente, gobernantes asiáticos encargados de formular políticas en relación con producción de pequeña escala en la agricultura y en el sector rural, han respondido al llamado de asumir un liderazgo activo en el apoyo de campesinos como pequeños empresarios rurales a nivel regional. Los países mayormente poblados como India y China han sido pro-activos en la reestructuración del sector de cooperativas de pequeños campesinos. En India se ha adoptado e implementado una nueva ley federal a nivel nacional que liberaba a las cooperativas campesinas del control del estado.

En países que carecen de leyes que regulen la actividad de las cooperativas como China, el Ministerio de Agricultura ha rehabilitado a más de 150,000 organizaciones económicas profesionales convirtiéndolas en cooperativas activas en la agro-producción y en el mercadeo de productos.

Países asiáticos han expresado la necesidad de asistencia técnica de FAO para transformar cooperativas de pequeños campesinos en pequeñas y medianas empresas rurales (PMER). De las experiencias de misión he aprendido que al final, la mayoría de las actividades informales desarrolladas por pequeños grupos en diversos pueblos son transformadas en cooperativas por ONGs o agencias de desarrollo. Cooperativas agrícolas proporcionan los pobres rurales con formas institucionales más adecuadas para el desarrollo de la empresa rural combinando fuerzas sociales de los pobres en zonas rurales manteniendo el principio de justicia en el desarrollo de empresas.

Agencias de gobierno, ONGs y asociaciones de grupos indígenas en zonas montañosas acogieron positivamente la asistencia técnica de la FAO en el desarrollo empresarial a nivel de pueblo en Tailandia del Norte. Diversos proyectos pilotos demostraron la adaptabilidad de estos grupos a las cooperativas de ahorro y crédito para convertirse en pueblos empresariales basando su comercio en artesanía y procesamiento de alimentos.

¿Qué impacto tienen los tratados de la Organización Mundial del Comercio en las cooperativas agrícolas?

Florecimiento de la OMC y de organizaciones regionales de comercio ha definido las áreas y reglas del juego para el comercio de productos agrícolas y alimentos procesados que son difíciles de adoptar por parte de países desarrollados. Agricultura y desarrollo rural en países asiáticos en donde la gran mayoría de la población vive en áreas rurales y su sustento depende del desarrollo del sector agrícola, está lejos de ser viable y sostenible para la mayoría de la población rural. Inseguridad alimentaria, pobreza y desigualdad son factores predominantes.

En este sentido, las reglas de la OMC convierten en adversas las condiciones de vida de las poblaciones rurales que son en su mayoría pequeños y medianos productores que carecen de capacidades organizativas o gerenciales orientadas hacia el mercado.

En términos financieros, debido a las negociaciones de la OMC, políticas agrícolas adversas están siendo fortalecidas mientras los subsidios se han reducido causando así un calo en ganancias y un incremento en los precios, afectando tanto a la pobreza rural y la urbana. Al mismo tiempo, granos y otros productos subsidiados son importados haciendo que la producción local sea demasiado costosa y poco rentable. No es ninguna sorpresa de que los números de inseguridad alimentaria y pobreza rural en esta zona no están siendo reducidos.

¿Qué medidas deben ser implementadas para construir un ambiente favorable?

En el contexto de la OMC, existen políticas de apoyo a favor de productores rurales y demás pequeños campesinos. Inversión pública en agricultura y en desarrollo rural así como el diseño de un marco legal son de crucial importancia para: 1) desarrollo de cooperativas locales y diversificación de productos y servicios, 2) formación para mejorar capacidades de gerencia; 3) mejorar el acceso a información de productos y del mercado; 4) la implementación de tecnología adecuada para la producción a pequeña escala y el acceso a créditos que mejorará la rentabilidad de los productos a nivel nacional y los mercados de exportación. Sin embargo, el aspecto más urgente es la rehabilitación de un sistema extensivo de agricultura basado en un concepto holístico de desarrollo empresarial rural no sólo control de plagas e incremento en la producción. Esto nos lleva a la conclusión de que sí, el impacto de la OMC es serio pero el aspecto de interés inmediato es el concerniente a las políticas y programas en apoyo a las PMER y asistencia externa a las mismas. Por esta razón, las actividades de desarrolla rural regional de las redes agrícolas están priorizando el apoyo de PMER a través de desarrollo de cooperativas agrícolas. La viabilidad del 90% de PMER depende de políticas nacionales y legislación adecuada en materia de cooperativas agrícolas y apoyo a programas. El desarrollo de PMER en términos de comercio justo comienza por casa a través de las políticas nacionales dándoles oportunidades e incentivos a los pequeños productores en mercados nacionales, locales y de exportación.

¿Cómo pueden enfrentar las cooperativas agrícolas los constantes cambios que la globalización y el libre mercado están produciendo en la escena económica, especialmente en Asia y en el Pacífico?

En esta región se han organizado conferencias y seminarios de alto nivel sobre diálogo de políticas, capacitación institucional y promoción de intercambio de visitas de campo basadas en el desarrollo de empresas de cooperativas agrícolas (DECA) como PMER. Estas actividades de desarrollo rural fueron planificadas e implementadas en colaboración con 11 agencias de cooperación de países asiáticos, que son miembros de la Red Regional de Cooperativas Agrícolas (NEDAC por sus siglas en inglés). Un plan de acción conjunto entre NEDAC y la Alianza Internacional de las Cooperativas (AIC) sobre la Promoción de Seguridad Alimentaria a través del Desarrollo de Cooperativas Agrícolas, fue adoptado por Ministros Asiáticos de Cooperativas y los miembros del Comité Agrícola del AIC en 1999. Asimismo, una misión de formulación de proyecto organizado entre la FAO y la AIC tuvo lugar en Nepal y 7 seminarios de estrategias a nivel de país fueron organizados por los países miembros de NEDAC. También se celebraron tres reuniones a nivel regional sobre la OMC, Globalización y Privatización.

La reacción a esta serie de eventos ha sido de entusiasmo. En la región, existen actualmente cientos de cooperativas agrícolas exportadoras de productos que comprenden las oportunidades de comercio al interno de la región. El mejor ejemplo ha sido el comercio y producción de fertilizantes por parte de cooperativas agrícolas miembros de NEDAC en Nepal e India. Los legisladores de cuestiones de cooperativas en la región Asiática han descubierto a través de su participación en las actividades FAO-NEDAC el interés común en el negocio agrícola. En las cooperativas agrícolas existe un enorme capital social en términos de desarrollo de recursos humanos y liderazgo para la promoción empresas de agricultura rural viable.

¿Cuáles son las expectativas del lanzamiento del primer Foro Asiático sobre PMER y Comercio Justo?

La idea principal de esta iniciativa regional organizada por el Centro de Desarrollo Asiático y Pacífico en colaboración con la unidad de desarrollo rural de la FAO-RAPS, NEDAC y otras redes asiáticas regionales de ahorro y crédito, cooperativas agrícolas y ONGs especializadas, es el de expandir las redes existentes para promover pro-pobres rurales, políticas de desarrollo rural y programas en apoyo de las PMER y el comercio justo. El objetivo inmediato es el de fortalecer NEDAC como una plataforma DECA para la defensa de políticas a favor del comercio regional. A mediano plazo el objetivo es el de desarrollar las actividades de NEDAC y convertirlas en una Cooperación Económica Asiática-Pacífica (CEAP) para la promoción de PMER rurales. Este primer foro asiático se realizará en Agosto de 2003 en Chiang Mai, Tailandia como un evento complementario de la reunión oficial del Grupo de Trabajo CEAP-PMER. Los miembros del Foro Asiático también discutirán los pasos a seguir para la participación asiática de representantes de las organizaciones de los pequeños productores rurales durante el III Foro Social Mundial a realizarse en india en el 2004.

¿Quién participará en el foro?

Pensamos invitar al foro que se realizará en Chiang Mai, a los representantes de las organizaciones miembros de NEDAC quienes presentarán material informativo sobre la promoción de agricultura basada en el pueblo, gerentes femeninas de cooperativas agrícolas, gerentes de bancos de inversiones, expertos en tecnología y creadores de políticas y de planificación de desarrollo de cooperativa agrícolas.

También asisitirán al foro expertos de ahorros, entidades de crédito y banqueros de cooperativas con experiencia en promoción de comercio Business to Business (B2B) entre cooperativas.

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Aviso: Las opiniones expresadas en esta entrevista no entrañan juicio alguno ni por parte de la Red del Sistema de las Naciones Unidas sobre Desarrollo Rural y Seguridad Alimentaria ni por parte de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.